L'eau est présente partout sur Terre : dans les océans, les rivières, les lacs, les glaciers, le sol, l'atmosphère et même dans les êtres vivants. Depuis des milliards d'années, elle est en circulation permanente. Ce mouvement continu s'appelle le cycle de l'eau.

Le moteur de ce cycle est le Soleil. Sa chaleur fait évaporer chaque jour d'immenses quantités d'eau.

• Évaporation : sous l'effet de la chaleur, l'eau des océans, des mers, des lacs et des rivières se transforme en vapeur d'eau invisible.
• Condensation : en montant dans l'atmosphère, la vapeur d'eau se refroidit et forme de minuscules gouttelettes qui créent les nuages.
• Précipitations : lorsque les gouttelettes deviennent trop lourdes, elles tombent sous forme de pluie, de neige ou de grêle.
• Ruissellement : une partie de l'eau s'écoule à la surface vers les rivières, les fleuves puis les océans.
• Infiltration : une autre partie pénètre dans le sol et alimente les nappes phréatiques, qui fournissent une grande partie de notre eau potable.

Les plantes participent aussi au cycle grâce à la transpiration. Elles rejettent de la vapeur d'eau par leurs feuilles.

Dans les régions froides, l'eau peut rester longtemps sous forme de glace dans les glaciers ou les calottes polaires avant de revenir dans le cycle en fondant.

Le cycle de l'eau ne s'arrête jamais. Une même goutte d'eau peut passer des océans aux nuages, tomber sur une montagne, traverser une rivière, s'infiltrer sous terre puis revenir à la mer. Ce voyage peut durer quelques jours... ou plusieurs milliers d'années.

Mers et océans

Les océans sont apparus il y a plus de 4 milliards d'années, lorsque la Terre s'est suffisamment refroidie pour que la vapeur d'eau forme des pluies. Peu à peu, cette eau s'est accumulée dans les parties les plus basses de la planète.

Aujourd'hui, les océans recouvrent environ 70 % de la surface de la Terre. Ils contiennent près de 97 % de toute l'eau présente sur notre planète. Cette eau est salée.

On distingue 5 océans :

• Le Pacifique : c'est le plus grand et le plus profond.
• L'Atlantique : il sépare l'Europe et l'Afrique des Amériques.
• L'Indien : il est le plus chaud des grands océans.
• L'Arctique : c'est le plus petit et il est recouvert de glace une grande partie de l'année.
• L'Austral : il entoure le continent Antarctique.

Les mers sont des parties d'océans situées près des continents. Elles sont généralement plus petites et moins profondes. Parmi les plus connues, on trouve la mer Méditerranée, la mer du Nord, la mer Rouge ou encore la mer des Caraïbes.

Les océans sont toujours en mouvement. Les courants marins, provoqués par les vents, la rotation de la Terre et les différences de température, transportent l'eau sur des milliers de kilomètres. Ils jouent un rôle important dans le climat.

Le niveau de la mer monte et descend chaque jour : ce sont les marées. Elles sont principalement provoquées par l'attraction de la Lune et, dans une moindre mesure, du Soleil.

Les océans abritent une immense biodiversité. On y trouve du plancton, des poissons, des mammifères marins, des coraux et des algues. Les fonds océaniques sont parcourus de montagnes, de volcans sous-marins et de profondes fosses, comme la fosse des Mariannes, le point le plus profond connu des océans mesuré à 11 km.

Les océans produisent une grande partie de l'oxygène que nous respirons, absorbent une partie du dioxyde de carbone et contribuent à réguler le climat de la Terre.