L'eau est présente partout sur Terre : dans les océans, les rivières, les lacs, les glaciers, le sol, l'atmosphère et même dans les êtres vivants. Depuis des milliards d'années, elle est en circulation permanente. Ce mouvement continu s'appelle le cycle de l'eau.

Le moteur de ce cycle est le Soleil. Sa chaleur fait évaporer chaque jour d'immenses quantités d'eau.

• Évaporation : sous l'effet de la chaleur, l'eau des océans, des mers, des lacs et des rivières se transforme en vapeur d'eau invisible.
• Condensation : en montant dans l'atmosphère, la vapeur d'eau se refroidit et forme de minuscules gouttelettes qui créent les nuages.
• Précipitations : lorsque les gouttelettes deviennent trop lourdes, elles tombent sous forme de pluie, de neige ou de grêle.
• Ruissellement : une partie de l'eau s'écoule à la surface vers les rivières, les fleuves puis les océans.
• Infiltration : une autre partie pénètre dans le sol et alimente les nappes phréatiques, qui fournissent une grande partie de notre eau potable.

Les plantes participent aussi au cycle grâce à la transpiration. Elles rejettent de la vapeur d'eau par leurs feuilles.

Dans les régions froides, l'eau peut rester longtemps sous forme de glace dans les glaciers ou les calottes polaires avant de revenir dans le cycle en fondant.

Le cycle de l'eau ne s'arrête jamais. Une même goutte d'eau peut passer des océans aux nuages, tomber sur une montagne, traverser une rivière, s'infiltrer sous terre puis revenir à la mer. Ce voyage peut durer quelques jours... ou plusieurs milliers d'années.

L'érosion

L’érosion est un ensemble de processus naturels qui usent, dégradent et transportent les roches et les sols à la surface de la Terre. Elle transforme lentement les paysages au fil du temps.

Elle est causée principalement par des agents naturels comme l’eau, le vent, la glace et parfois la gravité. Ces forces arrachent des particules aux roches et les déplacent ailleurs.

• L’érosion hydrique est due à l’action de l’eau (pluie, rivières, vagues). Elle creuse les vallées, transporte les sédiments et façonne les paysages.

  

• L’érosion éolienne est causée par le vent. Elle est particulièrement efficace dans les zones sèches comme les déserts, où elle transporte les particules fines.

  

• L’érosion glaciaire est provoquée par les glaciers. En avançant lentement, ils sculptent les montagnes et creusent de larges vallées en forme de U.
• Les matériaux arrachés sont appelés des sédiments. Ils peuvent être transportés sur de longues distances avant de se déposer.

L’érosion est souvent accompagnée de la sédimentation, qui correspond au dépôt des matériaux transportés. Ensemble, ces processus modifient constamment la surface de la Terre.

Sur des millions d’années, l’érosion peut aplanir des montagnes, créer des vallées, modeler des côtes et transformer complètement les paysages.