L'eau est présente partout sur Terre : dans les océans, les rivières, les lacs, les glaciers, le sol, l'atmosphère et même dans les êtres vivants. Depuis des milliards d'années, elle est en circulation permanente. Ce mouvement continu s'appelle le cycle de l'eau.

Le moteur de ce cycle est le Soleil. Sa chaleur fait évaporer chaque jour d'immenses quantités d'eau.

• Évaporation : sous l'effet de la chaleur, l'eau des océans, des mers, des lacs et des rivières se transforme en vapeur d'eau invisible.
• Condensation : en montant dans l'atmosphère, la vapeur d'eau se refroidit et forme de minuscules gouttelettes qui créent les nuages.
• Précipitations : lorsque les gouttelettes deviennent trop lourdes, elles tombent sous forme de pluie, de neige ou de grêle.
• Ruissellement : une partie de l'eau s'écoule à la surface vers les rivières, les fleuves puis les océans.
• Infiltration : une autre partie pénètre dans le sol et alimente les nappes phréatiques, qui fournissent une grande partie de notre eau potable.

Les plantes participent aussi au cycle grâce à la transpiration. Elles rejettent de la vapeur d'eau par leurs feuilles.

Dans les régions froides, l'eau peut rester longtemps sous forme de glace dans les glaciers ou les calottes polaires avant de revenir dans le cycle en fondant.

Le cycle de l'eau ne s'arrête jamais. Une même goutte d'eau peut passer des océans aux nuages, tomber sur une montagne, traverser une rivière, s'infiltrer sous terre puis revenir à la mer. Ce voyage peut durer quelques jours... ou plusieurs milliers d'années.

Les glaciers

Un glacier est une grande masse de glace formée par l’accumulation et la compression de la neige sur de très longues périodes.

Les glaciers se forment dans des régions où la neige s’accumule plus rapidement qu’elle ne fond, généralement dans les zones polaires ou en haute montagne.

• La neige s’accumule et se compacte progressivement en glace dense.
• Sous son propre poids, le glacier commence à s’écouler lentement comme une rivière de glace.
• Ce mouvement permet au glacier de creuser et modeler les paysages sur son passage.
• Les glaciers transportent des roches et des sédiments appelés moraines.

Les glaciers sont de puissants agents d’érosion. Ils peuvent former des vallées en forme de U, très caractéristiques des paysages glaciaires.

Ils jouent aussi un rôle important dans le climat mondial, car ils stockent une grande quantité d’eau sous forme de glace.

Lorsque les glaciers fondent, ils alimentent les rivières et peuvent contribuer à la montée du niveau des mers.