Le climat correspond aux conditions météorologiques moyennes d'une région observées pendant une très longue période, généralement au moins 30 ans. Il ne faut pas le confondre avec la météo, qui décrit le temps qu'il fait aujourd'hui ou dans les prochains jours.

Le climat de la Terre dépend avant tout du Soleil. Les rayons du Soleil n'éclairent pas toute la planète de la même façon : ils arrivent presque verticalement près de l'équateur, mais beaucoup plus inclinés vers les pôles. C'est pourquoi certaines régions sont plus chaudes que d'autres.

On distingue trois grandes zones climatiques :

• Les zones chaudes, situées autour de l'équateur, où les températures restent élevées toute l'année.
• Les zones tempérées, où l'on observe généralement quatre saisons : le printemps, l'été, l'automne et l'hiver.
• Les zones froides, proches des pôles, où les hivers sont très longs et les températures souvent négatives.

Le climat dépend également de nombreux autres facteurs. Les océans et les courants marins transportent de la chaleur autour du globe et adoucissent le climat de certaines régions.

L'altitude joue aussi un rôle important : plus on monte en montagne, plus la température diminue. En moyenne, elle baisse d'environ 6,5 °C tous les 1 000 mètres.

Les sommets des Pyrénées et leurs neiges éternelles

La proximité de la mer rend souvent les hivers moins froids et les étés moins chauds que dans les régions situées loin des côtes. Le relief, les vents et la végétation influencent également le climat local.

Depuis plus d'un siècle, le climat mondial évolue. Cette augmentation progressive de la température moyenne est appelée le réchauffement climatique. Elle est principalement liée à l'augmentation des gaz à effet de serre dans l'atmosphère.

Les vents

Le vent est un déplacement d'air dans l'atmosphère. Il se forme lorsque l'air se déplace d'une zone de haute pression vers une zone de basse pression. Plus la différence de pression est importante, plus le vent est fort.

Tout commence avec le Soleil. La Terre ne reçoit pas partout la même quantité de chaleur. Les océans, les montagnes, les forêts et les villes se réchauffent différemment. L'air chaud devient plus léger et s'élève, tandis que l'air froid, plus dense, descend. Ces mouvements créent des différences de pression qui mettent l'air en mouvement.

La rotation de la Terre modifie la direction des vents. Ce phénomène, appelé force de Coriolis, dévie les vents vers la droite dans l'hémisphère Nord et vers la gauche dans l'hémisphère Sud. C'est pourquoi les vents ne soufflent presque jamais en ligne droite.

Force de Coriolis

Il existe plusieurs grands vents planétaires. Les alizés soufflent régulièrement des régions subtropicales vers l'équateur. Les vents d'ouest dominent les régions tempérées, tandis que les vents polaires soufflent près des pôles.

Des vents plus locaux apparaissent également. Le jour, une brise de mer souffle souvent de la mer vers la terre, car les continents se réchauffent plus vite que l'eau. La nuit, le phénomène s'inverse : une brise de terre souffle de la terre vers la mer.

En montagne, l'air froid descend dans les vallées pendant la nuit, alors que l'air réchauffé remonte les pentes pendant la journée. Ces vents sont appelés brises de vallée et brises de montagne.

Le vent transporte la chaleur, l'humidité, les nuages, le pollen, les graines et parfois le sable ou les poussières. Il influence la météo, favorise l'évaporation de l'eau et participe au cycle de l'eau en déplaçant les masses d'air humides au-dessus des continents.