Le climat correspond aux conditions météorologiques moyennes d'une région observées pendant une très longue période, généralement au moins 30 ans. Il ne faut pas le confondre avec la météo, qui décrit le temps qu'il fait aujourd'hui ou dans les prochains jours.

Le climat de la Terre dépend avant tout du Soleil. Les rayons du Soleil n'éclairent pas toute la planète de la même façon : ils arrivent presque verticalement près de l'équateur, mais beaucoup plus inclinés vers les pôles. C'est pourquoi certaines régions sont plus chaudes que d'autres.

On distingue trois grandes zones climatiques :

• Les zones chaudes, situées autour de l'équateur, où les températures restent élevées toute l'année.
• Les zones tempérées, où l'on observe généralement quatre saisons : le printemps, l'été, l'automne et l'hiver.
• Les zones froides, proches des pôles, où les hivers sont très longs et les températures souvent négatives.

Le climat dépend également de nombreux autres facteurs. Les océans et les courants marins transportent de la chaleur autour du globe et adoucissent le climat de certaines régions.

L'altitude joue aussi un rôle important : plus on monte en montagne, plus la température diminue. En moyenne, elle baisse d'environ 6,5 °C tous les 1 000 mètres.

Les sommets des Pyrénées et leurs neiges éternelles

La proximité de la mer rend souvent les hivers moins froids et les étés moins chauds que dans les régions situées loin des côtes. Le relief, les vents et la végétation influencent également le climat local.

Depuis plus d'un siècle, le climat mondial évolue. Cette augmentation progressive de la température moyenne est appelée le réchauffement climatique. Elle est principalement liée à l'augmentation des gaz à effet de serre dans l'atmosphère.

La pression atmosphérique

La pression atmosphérique est la force exercée par le poids de l'atmosphère sur la surface de la Terre. Même si l'air est invisible, il possède une masse. Toute la colonne d'air située au-dessus de nous appuie en permanence sur le sol, les océans et tous les êtres vivants.

Au niveau de la mer, la pression atmosphérique est en moyenne de 1 013 hectopascals (hPa). Cette valeur varie constamment selon les mouvements de l'air, la température et l'altitude. Plus on monte en altitude, moins il reste d'air au-dessus de nous et plus la pression diminue.

Lorsque le Soleil réchauffe le sol, l'air se réchauffe à son tour. Il devient plus léger, monte dans l'atmosphère et laisse derrière lui une zone de basse pression, appelée une dépression. À l'inverse, l'air froid est plus dense. Il descend vers le sol et crée une zone de haute pression, appelée un anticyclone.

Dans une dépression, l'air monte, se refroidit et favorise la formation des nuages et des précipitations. Dans un anticyclone, l'air descend, se réchauffe progressivement et limite la formation des nuages. Le temps est souvent plus calme, plus sec et plus ensoleillé.

L'air se déplace toujours des zones de haute pression vers les zones de basse pression. Ce déplacement crée les vents. Plus la différence de pression est importante, plus les vents peuvent devenir forts.

La pression atmosphérique est mesurée avec un baromètre. Les météorologues suivent son évolution heure après heure. Une baisse rapide de la pression annonce souvent l'arrivée d'une perturbation, tandis qu'une hausse indique généralement une amélioration du temps.