Il y a environ 4,54 milliards d'années, notre Soleil vient de se former. Autour de lui tournent d'immenses nuages de gaz, de poussières et de roches. Attirés les uns vers les autres par la gravité, ces débris s'entrechoquent pendant des millions d'années. Les morceaux deviennent de plus en plus gros jusqu'à former une nouvelle planète : la Terre.

À cette époque, la Terre ne ressemble absolument pas à celle que nous connaissons aujourd'hui. C'est une gigantesque boule de roches en fusion. Des volcans sont présents partout et des météorites s'écrasent sans cesse à sa surface. La température dépasse largement les 1 000 °C. Aucune plante, aucun animal et aucune forme de vie ne peuvent encore exister.

Pendant plusieurs centaines de millions d'années, la planète se refroidit lentement. Une fine croûte terrestre solide se forme en surface, tandis que l'intérieur reste extrêmement chaud. Les volcans rejettent d'immenses quantités de gaz et de vapeur d'eau dans une atmosphère où il est impossible de respirer.

Lorsque la température diminue suffisamment, cette vapeur d'eau se condense. Il pleut pendant des millions d'années. L'eau s'accumule dans les parties les plus basses de la planète et forme les premiers océans. C'est dans cette eau que naissent les premiers êtres vivants il y a environ 3,8 milliards d'années. Ce sont de minuscules micro-organismes, invisibles à l'œil nu. Pendant plus de trois milliards d'années, ils seront les seuls habitants de la Terre.

Au fil du temps, des formes de vie de plus en plus complexes apparaissent. Les premiers poissons peuplent les océans, puis les plantes colonisent les continents. Plus tard viennent les amphibiens, les reptiles, les dinosaures, puis les mammifères. Après la disparition des dinosaures il y a environ 66 millions d'années, les mammifères se développent à leur tour. Les premiers représentants du genre humain n'apparaîtront que plusieurs dizaines de millions d'années plus tard.

Pendant que la vie évolue, la Terre continue elle aussi de changer. Il y a environ 335 millions d'années, toutes les terres émergées sont réunies en un immense supercontinent appelé la Pangée. Mais la croûte terrestre est découpée en gigantesques plaques tectoniques qui se déplacent lentement, de quelques centimètres par an seulement. Vers 200 millions d'années, la Pangée commence à se fissurer puis à se séparer progressivement pour former les continents actuels.

Sous nos pieds, la Terre est composée de plusieurs couches. Au centre se trouve le noyau, principalement constitué de fer et de nickel, où la température dépasse 5 000 °C. Il est entouré du manteau, composé de roches très chaudes qui se déplacent lentement. Enfin, la croûte terrestre, sur laquelle nous vivons, n'est épaisse que de quelques kilomètres sous les océans et d'une quarantaine de kilomètres sous les continents.

Lorsque les plaques tectoniques se heurtent, s'écartent ou glissent l'une contre l'autre, elles provoquent des séismes, font naître des chaînes de montagnes ou permettent au magma de remonter jusqu'à la surface. Une fois sorti d'un volcan, ce magma prend le nom de lave.

Aujourd'hui, la Terre est âgée de plus de 4,5 milliards d'années. Environ 70 % de sa surface est recouverte d'eau. Grâce à son atmosphère, à son eau liquide et à une température favorable, elle est la seule planète connue à abriter une grande diversité de vie.

Les cristaux

Un cristal est un solide dont les atomes ou les molécules sont rangés selon un ordre très régulier. Cette organisation forme une structure géométrique qui donne au cristal sa forme et ses propriétés.

Les cristaux se forment lorsque des atomes ou des molécules disposent de suffisamment de temps et d'espace pour s'assembler progressivement. Cette cristallisation peut se produire de plusieurs façons selon les conditions de température, de pression ou la présence d'eau.

Dans les profondeurs de la Terre, le magma contient de nombreux éléments chimiques à très haute température. En refroidissant lentement, ces éléments s'assemblent et forment de gros cristaux. Le granit, par exemple, est constitué de cristaux de quartz, de feldspath et de mica visibles à l'œil nu.

Les cristaux peuvent également se former dans l'eau. Lorsqu'une eau riche en minéraux s'évapore ou se refroidit, les substances dissoutes deviennent trop nombreuses et commencent à cristalliser. C'est ainsi que se forment le sel marin, le gypse ou certains cristaux de calcite présents dans les grottes.

Certains cristaux naissent sous des pressions extrêmement élevées. Les diamants se forment à plus de 150 kilomètres de profondeur, où le carbone est soumis à une très forte pression et à une température élevée pendant des millions d'années. Les éruptions volcaniques les ramènent ensuite près de la surface.

Les cristaux peuvent aussi apparaître à la surface de la Terre. Les flocons de neige sont des cristaux de glace qui se forment dans les nuages lorsque la vapeur d'eau gèle autour d'une minuscule particule. Leur forme dépend de la température et de l'humidité, ce qui explique que chaque flocon soit différent.

Chaque espèce minérale possède sa propre structure cristalline. Le quartz forme souvent des prismes à six faces, le sel produit des cubes, tandis que la calcite développe fréquemment des cristaux en forme de losange. Les scientifiques qui étudient les cristaux et les minéraux sont appelés des minéralogistes.