Il y a environ 4,54 milliards d'années, notre Soleil vient de se former. Autour de lui tournent d'immenses nuages de gaz, de poussières et de roches. Attirés les uns vers les autres par la gravité, ces débris s'entrechoquent pendant des millions d'années. Les morceaux deviennent de plus en plus gros jusqu'à former une nouvelle planète : la Terre.

À cette époque, la Terre ne ressemble absolument pas à celle que nous connaissons aujourd'hui. C'est une gigantesque boule de roches en fusion. Des volcans sont présents partout et des météorites s'écrasent sans cesse à sa surface. La température dépasse largement les 1 000 °C. Aucune plante, aucun animal et aucune forme de vie ne peuvent encore exister.

Pendant plusieurs centaines de millions d'années, la planète se refroidit lentement. Une fine croûte terrestre solide se forme en surface, tandis que l'intérieur reste extrêmement chaud. Les volcans rejettent d'immenses quantités de gaz et de vapeur d'eau dans une atmosphère où il est impossible de respirer.

Lorsque la température diminue suffisamment, cette vapeur d'eau se condense. Il pleut pendant des millions d'années. L'eau s'accumule dans les parties les plus basses de la planète et forme les premiers océans. C'est dans cette eau que naissent les premiers êtres vivants il y a environ 3,8 milliards d'années. Ce sont de minuscules micro-organismes, invisibles à l'œil nu. Pendant plus de trois milliards d'années, ils seront les seuls habitants de la Terre.

Au fil du temps, des formes de vie de plus en plus complexes apparaissent. Les premiers poissons peuplent les océans, puis les plantes colonisent les continents. Plus tard viennent les amphibiens, les reptiles, les dinosaures, puis les mammifères. Après la disparition des dinosaures il y a environ 66 millions d'années, les mammifères se développent à leur tour. Les premiers représentants du genre humain n'apparaîtront que plusieurs dizaines de millions d'années plus tard.

Pendant que la vie évolue, la Terre continue elle aussi de changer. Il y a environ 335 millions d'années, toutes les terres émergées sont réunies en un immense supercontinent appelé la Pangée. Mais la croûte terrestre est découpée en gigantesques plaques tectoniques qui se déplacent lentement, de quelques centimètres par an seulement. Vers 200 millions d'années, la Pangée commence à se fissurer puis à se séparer progressivement pour former les continents actuels.

Sous nos pieds, la Terre est composée de plusieurs couches. Au centre se trouve le noyau, principalement constitué de fer et de nickel, où la température dépasse 5 000 °C. Il est entouré du manteau, composé de roches très chaudes qui se déplacent lentement. Enfin, la croûte terrestre, sur laquelle nous vivons, n'est épaisse que de quelques kilomètres sous les océans et d'une quarantaine de kilomètres sous les continents.

Lorsque les plaques tectoniques se heurtent, s'écartent ou glissent l'une contre l'autre, elles provoquent des séismes, font naître des chaînes de montagnes ou permettent au magma de remonter jusqu'à la surface. Une fois sorti d'un volcan, ce magma prend le nom de lave.

Aujourd'hui, la Terre est âgée de plus de 4,5 milliards d'années. Environ 70 % de sa surface est recouverte d'eau. Grâce à son atmosphère, à son eau liquide et à une température favorable, elle est la seule planète connue à abriter une grande diversité de vie.

Les roches

Une roche est un matériau naturel solide qui constitue la plus grande partie de la croûte terrestre. Une roche est formée d'un ou de plusieurs minéraux. Le granit, le calcaire, le basalte ou le grès sont des exemples de roches.

Les géologues classent les roches en trois grandes familles, selon leur mode de formation : les roches magmatiques, les roches sédimentaires et les roches métamorphiques.

Les roches magmatiques proviennent du refroidissement du magma ou de la lave. Lorsque le magma refroidit lentement en profondeur, il forme de gros cristaux, comme dans le granit. Lorsque la lave refroidit rapidement à la surface, elle donne des roches à très petits cristaux, comme le basalte.

Les roches sédimentaires se forment par l'accumulation de sédiments : sable, boue, coquillages ou débris de roches. Avec le temps, ces matériaux sont comprimés et cimentés. Le calcaire, le grès et certaines argiles appartiennent à cette famille. Les fossiles se trouvent principalement dans ces roches.

Les roches métamorphiques sont d'anciennes roches transformées par une forte pression ou une température élevée, sans fondre. Le marbre provient du calcaire, tandis que le gneiss est issu de la transformation du granit.

Les roches ne restent pas toujours identiques. Elles peuvent être usées par l'érosion, transportées par l'eau ou le vent, enfouies en profondeur, transformées ou fondues. Ces transformations permanentes constituent le cycle des roches, qui se déroule sur plusieurs millions d'années.

Les roches sont utilisées depuis la Préhistoire pour construire des habitations, fabriquer des outils et produire des monuments. Aujourd'hui encore, elles servent à construire les routes, les maisons, les ponts et fournissent de nombreuses matières premières indispensables à notre quotidien.