Il y a environ 4,54 milliards d'années, notre Soleil vient de se former. Autour de lui tournent d'immenses nuages de gaz, de poussières et de roches. Attirés les uns vers les autres par la gravité, ces débris s'entrechoquent pendant des millions d'années. Les morceaux deviennent de plus en plus gros jusqu'à former une nouvelle planète : la Terre.

À cette époque, la Terre ne ressemble absolument pas à celle que nous connaissons aujourd'hui. C'est une gigantesque boule de roches en fusion. Des volcans sont présents partout et des météorites s'écrasent sans cesse à sa surface. La température dépasse largement les 1 000 °C. Aucune plante, aucun animal et aucune forme de vie ne peuvent encore exister.

Pendant plusieurs centaines de millions d'années, la planète se refroidit lentement. Une fine croûte terrestre solide se forme en surface, tandis que l'intérieur reste extrêmement chaud. Les volcans rejettent d'immenses quantités de gaz et de vapeur d'eau dans une atmosphère où il est impossible de respirer.

Lorsque la température diminue suffisamment, cette vapeur d'eau se condense. Il pleut pendant des millions d'années. L'eau s'accumule dans les parties les plus basses de la planète et forme les premiers océans. C'est dans cette eau que naissent les premiers êtres vivants il y a environ 3,8 milliards d'années. Ce sont de minuscules micro-organismes, invisibles à l'œil nu. Pendant plus de trois milliards d'années, ils seront les seuls habitants de la Terre.

Au fil du temps, des formes de vie de plus en plus complexes apparaissent. Les premiers poissons peuplent les océans, puis les plantes colonisent les continents. Plus tard viennent les amphibiens, les reptiles, les dinosaures, puis les mammifères. Après la disparition des dinosaures il y a environ 66 millions d'années, les mammifères se développent à leur tour. Les premiers représentants du genre humain n'apparaîtront que plusieurs dizaines de millions d'années plus tard.

Pendant que la vie évolue, la Terre continue elle aussi de changer. Il y a environ 335 millions d'années, toutes les terres émergées sont réunies en un immense supercontinent appelé la Pangée. Mais la croûte terrestre est découpée en gigantesques plaques tectoniques qui se déplacent lentement, de quelques centimètres par an seulement. Vers 200 millions d'années, la Pangée commence à se fissurer puis à se séparer progressivement pour former les continents actuels.

Sous nos pieds, la Terre est composée de plusieurs couches. Au centre se trouve le noyau, principalement constitué de fer et de nickel, où la température dépasse 5 000 °C. Il est entouré du manteau, composé de roches très chaudes qui se déplacent lentement. Enfin, la croûte terrestre, sur laquelle nous vivons, n'est épaisse que de quelques kilomètres sous les océans et d'une quarantaine de kilomètres sous les continents.

Lorsque les plaques tectoniques se heurtent, s'écartent ou glissent l'une contre l'autre, elles provoquent des séismes, font naître des chaînes de montagnes ou permettent au magma de remonter jusqu'à la surface. Une fois sorti d'un volcan, ce magma prend le nom de lave.

Aujourd'hui, la Terre est âgée de plus de 4,5 milliards d'années. Environ 70 % de sa surface est recouverte d'eau. Grâce à son atmosphère, à son eau liquide et à une température favorable, elle est la seule planète connue à abriter une grande diversité de vie.

Les dinosaures

Il y a environ 230 millions d'années, bien avant l'apparition des êtres humains, les premiers dinosaures apparaissent sur Terre. À cette époque, les continents sont encore réunis en un immense supercontinent appelé la Pangée. Le climat est généralement chaud et de vastes forêts, plaines et marécages couvrent les terres.

Au début, les dinosaures sont plutôt petits. Au fil de millions d'années, ils évoluent et donnent naissance à des centaines d'espèces très différentes. Certains deviennent d'immenses herbivores, comme le Diplodocus, capables de dépasser 30 mètres de long, tandis que d'autres deviennent de redoutables carnivores, comme le Tyrannosaurus rex.

Les dinosaures ne se ressemblent pas tous. Certains marchent sur deux pattes, d'autres sur quatre. Leur peau est souvent recouverte d'écailles, mais plusieurs espèces possèdent aussi des plumes. Ils vivent seuls ou en troupeaux selon les espèces et communiquent probablement par des cris, des postures ou des couleurs.

La plupart des dinosaures sont ovipares : ils pondent des œufs, parfois regroupés dans de grands nids. Des fossiles montrent que certaines espèces protégeaient leurs petits jusqu'à leur naissance.

Pendant près de 165 millions d'années, les dinosaures dominent les continents. Puis, il y a environ 66 millions d'années, un immense astéroïde frappe la Terre près de l'actuelle péninsule du Yucatán, au Mexique.

L'impact provoque des incendies gigantesques, des tsunamis et projette d'immenses nuages de poussières dans l'atmosphère. La lumière du Soleil diminue pendant de longs mois, les plantes disparaissent progressivement et les animaux ne trouvent plus assez de nourriture. Environ 75 % des espèces vivantes s'éteignent, dont tous les dinosaures non volants.

Seuls quelques petits dinosaures à plumes survivent. Au fil de l'évolution, ils donneront naissance aux oiseaux actuels, qui sont les derniers représentants vivants des dinosaures.

Aujourd'hui, les paléontologues étudient leurs fossiles, leurs empreintes et leurs œufs pour reconstituer leur mode de vie. Chaque découverte permet de mieux comprendre ces animaux extraordinaires qui ont régné sur la Terre pendant des millions d'années.