Les végétaux regroupent toutes les plantes qui produisent leur propre nourriture grâce à la photosynthèse. Depuis leur apparition il y a plus de 470 millions d'années, ils ont beaucoup évolué. Les scientifiques les classent en quatre grands groupes, qui correspondent à leur évolution au cours du temps.

Les premiers végétaux terrestres sont les mousses. Elles ne possèdent ni vraies racines, ni fleurs, ni graines. Elles vivent surtout dans les endroits humides et se reproduisent grâce à des spores.

Plus tard sont apparues les fougères. Elles possèdent de véritables racines, une tige et des feuilles appelées frondes. Comme les mousses, elles ne produisent ni fleurs ni graines et se reproduisent également par des spores.

Les conifères sont ensuite apparus. Ils produisent des graines, mais pas de fleurs. Leurs graines se développent dans des cônes, souvent appelés pommes de pin. Les sapins, les pins, les épicéas et les cèdres appartiennent à ce groupe.

Enfin sont apparues les plantes à fleurs, aujourd'hui les plus nombreuses. Elles produisent des fleurs qui, après la pollinisation et la fécondation, donnent des fruits contenant les graines. Les arbres fruitiers, les céréales, les légumes, les herbes et la plupart des fleurs de nos jardins appartiennent à ce groupe.

Au cours de leur évolution, les végétaux ont progressivement acquis de nouvelles caractéristiques : d'abord les racines et les feuilles, puis les graines, et enfin les fleurs et les fruits. Cette évolution leur a permis de coloniser presque tous les milieux terrestres.

Aujourd'hui, les plantes à fleurs représentent environ 90 % des espèces végétales connues, tandis que les mousses, les fougères et les conifères continuent d'occuper des milieux où ils sont particulièrement bien adaptés.

Les conifères

Les conifères sont apparus il y a environ 300 millions d'années. Ils appartiennent au groupe des gymnospermes, ce qui signifie que leurs graines sont « nues », c'est-à-dire qu'elles ne sont pas enfermées dans un fruit.

Les conifères sont des plantes ligneuses qui produisent du bois. La plupart sont des arbres, comme les pins, les sapins, les épicéas, les cèdres ou les mélèzes. Quelques espèces sont des arbustes, comme les genévriers.

Leurs feuilles sont généralement des aiguilles ou de petites écailles. Leur surface réduite et leur épaisse couche cireuse limitent les pertes d'eau et leur permettent de résister au froid et à la sécheresse. La majorité des conifères gardent leurs feuilles toute l'année : ce sont des arbres persistants. Le mélèze fait exception, car il perd ses aiguilles chaque automne.

Les conifères ne produisent pas de fleurs. Ils se reproduisent grâce à des cônes, appelés aussi pommes de pin. Les cônes mâles fabriquent le pollen, tandis que les cônes femelles portent les ovules. Le pollen est transporté par le vent jusqu'aux cônes femelles où a lieu la fécondation.

Après la fécondation, les ovules deviennent des graines. Celles-ci se développent entre les écailles du cône. À maturité, les cônes s'ouvrent et libèrent leurs graines, souvent munies d'une petite aile qui facilite leur transport par le vent.

Grâce à leurs graines, les conifères ne dépendent plus d'une pellicule d'eau pour assurer leur reproduction, contrairement aux mousses et aux fougères. Cette innovation leur a permis de coloniser des milieux plus secs et de devenir les arbres dominants pendant des millions d'années.

Les conifères occupent aujourd'hui de vastes forêts dans les régions tempérées et froides. Ils jouent un rôle essentiel en produisant de l'oxygène, en stockant du dioxyde de carbone et en fournissant un habitat à de nombreuses espèces animales.