Les végétaux regroupent toutes les plantes qui produisent leur propre nourriture grâce à la photosynthèse. Depuis leur apparition il y a plus de 470 millions d'années, ils ont beaucoup évolué. Les scientifiques les classent en quatre grands groupes, qui correspondent à leur évolution au cours du temps.

Les premiers végétaux terrestres sont les mousses. Elles ne possèdent ni vraies racines, ni fleurs, ni graines. Elles vivent surtout dans les endroits humides et se reproduisent grâce à des spores.

Plus tard sont apparues les fougères. Elles possèdent de véritables racines, une tige et des feuilles appelées frondes. Comme les mousses, elles ne produisent ni fleurs ni graines et se reproduisent également par des spores.

Les conifères sont ensuite apparus. Ils produisent des graines, mais pas de fleurs. Leurs graines se développent dans des cônes, souvent appelés pommes de pin. Les sapins, les pins, les épicéas et les cèdres appartiennent à ce groupe.

Enfin sont apparues les plantes à fleurs, aujourd'hui les plus nombreuses. Elles produisent des fleurs qui, après la pollinisation et la fécondation, donnent des fruits contenant les graines. Les arbres fruitiers, les céréales, les légumes, les herbes et la plupart des fleurs de nos jardins appartiennent à ce groupe.

Au cours de leur évolution, les végétaux ont progressivement acquis de nouvelles caractéristiques : d'abord les racines et les feuilles, puis les graines, et enfin les fleurs et les fruits. Cette évolution leur a permis de coloniser presque tous les milieux terrestres.

Aujourd'hui, les plantes à fleurs représentent environ 90 % des espèces végétales connues, tandis que les mousses, les fougères et les conifères continuent d'occuper des milieux où ils sont particulièrement bien adaptés.

Les feuillus

Les feuillus regroupent la plupart des arbres et des arbustes à feuilles larges. Ils appartiennent presque tous au groupe des angiospermes, les plantes à fleurs qui produisent des fruits contenant des graines. Les feuillus sont présents dans les forêts, les jardins, les haies et de nombreux paysages du monde.

On distingue principalement deux grandes formes de feuillus. Les arbres possèdent un tronc unique qui se ramifie en hauteur pour former une couronne. Les arbustes, plus petits, produisent plusieurs tiges dès la base et ne développent généralement pas de véritable tronc. Cette différence dépend surtout de leur mode de croissance et non de leur espèce.

Les feuilles des feuillus sont très variées. Elles peuvent être simples ou composées, entières ou découpées, arrondies, ovales, lancéolées, palmées ou lobées. Leurs nervures forment souvent un réseau ramifié caractéristique des dicotylédones. Cette grande diversité permet souvent d'identifier facilement une espèce.

La plupart des feuillus des régions tempérées sont caducs. À l'automne, leurs feuilles changent de couleur avant de tomber. Cette chute limite les pertes d'eau pendant l'hiver et protège l'arbre contre le gel. Au printemps, de nouveaux bourgeons donnent naissance à de jeunes feuilles. D'autres espèces sont persistantes et conservent leurs feuilles plusieurs années, comme le chêne vert, le houx ou le laurier.

Les feuillus produisent des fleurs très différentes selon les espèces. Certaines sont grandes et colorées, comme celles du cerisier ou du magnolia. D'autres sont discrètes, comme les chatons du bouleau, du noisetier ou du chêne. Après la fécondation, elles donnent naissance à une grande variété de fruits : glands, samares, noix, baies, pommes, cerises, faînes ou châtaignes.

Les arbres feuillus peuvent vivre quelques dizaines d'années ou plusieurs siècles. Le bouleau pousse rapidement mais vit rarement plus de cent ans, tandis que certains chênes dépassent cinq cents ans. Les arbustes ont souvent une durée de vie plus courte, mais beaucoup produisent chaque année de nouvelles tiges depuis leur base.

Les feuillus jouent un rôle essentiel dans les écosystèmes. Ils produisent de l'oxygène, absorbent du dioxyde de carbone, stabilisent les sols et offrent nourriture et abri à de nombreux animaux. Leurs feuilles mortes enrichissent également le sol en formant l'humus, indispensable au développement de nombreuses plantes.

Parmi les arbres feuillus les plus connus, on peut citer le chêne, le hêtre, le bouleau, l'érable, le platane, le tilleul, le frêne, le peuplier, le saule, le châtaignier ou le noyer. Les arbustes comprennent notamment le noisetier, le lilas, le sureau, le fusain, le troène, le buis, l'aubépine et le houx.