Les végétaux regroupent toutes les plantes qui produisent leur propre nourriture grâce à la photosynthèse. Depuis leur apparition il y a plus de 470 millions d'années, ils ont beaucoup évolué. Les scientifiques les classent en quatre grands groupes, qui correspondent à leur évolution au cours du temps.

Les premiers végétaux terrestres sont les mousses. Elles ne possèdent ni vraies racines, ni fleurs, ni graines. Elles vivent surtout dans les endroits humides et se reproduisent grâce à des spores.

Plus tard sont apparues les fougères. Elles possèdent de véritables racines, une tige et des feuilles appelées frondes. Comme les mousses, elles ne produisent ni fleurs ni graines et se reproduisent également par des spores.

Les conifères sont ensuite apparus. Ils produisent des graines, mais pas de fleurs. Leurs graines se développent dans des cônes, souvent appelés pommes de pin. Les sapins, les pins, les épicéas et les cèdres appartiennent à ce groupe.

Enfin sont apparues les plantes à fleurs, aujourd'hui les plus nombreuses. Elles produisent des fleurs qui, après la pollinisation et la fécondation, donnent des fruits contenant les graines. Les arbres fruitiers, les céréales, les légumes, les herbes et la plupart des fleurs de nos jardins appartiennent à ce groupe.

Au cours de leur évolution, les végétaux ont progressivement acquis de nouvelles caractéristiques : d'abord les racines et les feuilles, puis les graines, et enfin les fleurs et les fruits. Cette évolution leur a permis de coloniser presque tous les milieux terrestres.

Aujourd'hui, les plantes à fleurs représentent environ 90 % des espèces végétales connues, tandis que les mousses, les fougères et les conifères continuent d'occuper des milieux où ils sont particulièrement bien adaptés.

Les mousses

Les mousses sont les premiers végétaux à avoir colonisé les continents il y a environ 470 millions d'années. Elles appartiennent au groupe des bryophytes. Ce sont de petites plantes qui vivent principalement dans les milieux humides et ombragés.

Contrairement aux plantes à fleurs, les mousses ne possèdent ni racines, ni véritables tiges, ni feuilles développées. Elles sont fixées au sol par de fins filaments appelés rhizoïdes, qui servent surtout à les maintenir en place et à absorber un peu d'eau.

Les mousses ne possèdent pas non plus de vaisseaux conducteurs pour transporter l'eau et les nutriments. Elles absorbent directement l'eau sur toute leur surface, ce qui explique pourquoi elles restent de petite taille et dépendent fortement de l'humidité.

Les mousses ne produisent ni fleurs, ni fruits, ni graines. Elles se reproduisent grâce à des spores, de minuscules cellules produites dans une capsule située au sommet d'une fine tige appelée soie. Lorsque les spores sont libérées, le vent les disperse et elles peuvent donner naissance à une nouvelle mousse si elles trouvent un milieu favorable.

La fécondation des mousses nécessite la présence d'eau. Les cellules reproductrices mâles doivent nager jusqu'aux cellules femelles grâce à une fine pellicule d'eau, ce qui explique pourquoi les mousses se développent surtout dans les endroits humides.

Les mousses jouent un rôle important dans les écosystèmes. Elles retiennent l'eau, limitent l'érosion des sols, participent à la formation de l'humus et offrent un refuge à de nombreux petits animaux, insectes et micro-organismes.

Aujourd'hui, on connaît plus de 12 000 espèces de mousses réparties sur presque toute la planète. Elles poussent sur les sols, les rochers, les troncs d'arbres ou les vieux murs, partout où l'humidité est suffisante.