Le Système solaire est l'ensemble formé par le Soleil et tous les objets qui tournent autour de lui sous l'effet de la gravitation. Il s'est formé il y a environ 4,6 milliards d'années à partir d'un immense nuage de gaz et de poussières appelé une nébuleuse.

Le Soleil est une étoile située au centre du Système solaire. À lui seul, il représente environ 99,8 % de toute la masse du Système solaire. Son immense gravité maintient les planètes, les astéroïdes, les comètes et les autres objets sur leurs orbites.

Autour du Soleil gravitent huit planètes, classées selon leur distance au Soleil :

• Mercure, la plus proche du Soleil.
• Vénus.
• La Terre, notre planète.
• Mars, surnommée la planète rouge.
• Jupiter, la plus grande planète du Système solaire.
• Saturne, célèbre pour ses anneaux.
• Uranus.
• Neptune, la plus éloignée du Soleil.

Les quatre premières sont des planètes rocheuses. Elles possèdent une surface solide et sont relativement petites. Les quatre dernières sont des planètes géantes, principalement composées de gaz ou de glaces, et beaucoup plus volumineuses.

Entre Mars et Jupiter se trouve la ceinture d'astéroïdes, une vaste région contenant des millions de corps rocheux de tailles très variées. Au-delà de Neptune s'étend une autre région appelée la ceinture de Kuiper, où se trouvent de nombreux objets glacés ainsi que la planète naine Pluton.

Le Système solaire contient également de nombreux autres objets.

• Les satellites naturels, comme la Lune, qui tournent autour des planètes.
• Les astéroïdes, principalement rocheux.
• Les comètes, constituées de glace, de poussières et de roches. Lorsqu'elles s'approchent du Soleil, elles développent une longue queue lumineuse.
• Les météoroïdes, de petits fragments rocheux qui circulent dans l'espace. Lorsqu'ils traversent l'atmosphère terrestre, ils produisent une étoile filante. Si un fragment atteint le sol, on l'appelle une météorite.

Les planètes ne tournent pas seulement autour du Soleil. Elles effectuent également une rotation sur elles-mêmes. Cette rotation est responsable de l'alternance du jour et de la nuit. Leur déplacement autour du Soleil s'appelle la révolution et détermine la durée d'une année.

Les distances dans le Système solaire sont immenses. La lumière du Soleil met environ 8 minutes pour atteindre la Terre, mais plus de 4 heures pour parvenir jusqu'à Neptune.

Depuis plusieurs décennies, des sondes spatiales explorent les différentes planètes, leurs lunes, les astéroïdes et les comètes. Elles ont permis de découvrir des volcans géants, des océans cachés sous la glace, des tempêtes gigantesques et de nombreux paysages encore inconnus.

Le Système solaire n'est qu'une infime partie de la Voie lactée, notre galaxie, qui contient plusieurs centaines de milliards d'étoiles. Les astronomes découvrent aujourd'hui des milliers d'autres systèmes planétaires autour d'étoiles lointaines, appelés systèmes extrasolaires.

Vénus

Vénus est la deuxième planète du Système solaire en partant du Soleil. Elle est souvent appelée la sœur jumelle de la Terre, car les deux planètes ont presque la même taille, une masse proche et une composition rocheuse similaire. Pourtant, leurs conditions de vie sont totalement différentes.

Vénus s'est formée il y a environ 4,5 milliards d'années, en même temps que le reste du Système solaire. Son diamètre est d'environ 12 100 kilomètres, soit seulement quelques centaines de kilomètres de moins que celui de la Terre.

La surface de Vénus est cachée sous une épaisse atmosphère composée à plus de 96 % de dioxyde de carbone (CO₂). Cette atmosphère est si dense que la pression au sol est environ 90 fois supérieure à celle que nous connaissons sur Terre. Cela revient à la pression que subirait un plongeur à près de 900 mètres sous l'eau.

Cette atmosphère provoque un effet de serre extrême. La chaleur est emprisonnée autour de la planète, ce qui fait de Vénus la planète la plus chaude du Système solaire, avec une température moyenne d'environ 465 °C. Elle est même plus chaude que Mercure, pourtant plus proche du Soleil.

Les nuages de Vénus sont principalement constitués de gouttelettes d'acide sulfurique. Ils réfléchissent une grande partie de la lumière du Soleil, ce qui fait de Vénus l'un des objets les plus brillants visibles dans le ciel après le Soleil et la Lune. C'est pourquoi elle est parfois surnommée l'étoile du Berger, même s'il ne s'agit pas d'une étoile.

La surface de Vénus est recouverte de vastes plaines volcaniques, de montagnes, de falaises et de milliers de volcans. Les scientifiques pensent que certains pourraient encore être actifs aujourd'hui. Très peu de cratères d'impact sont visibles, car la planète semble avoir été entièrement remodelée par le volcanisme il y a plusieurs centaines de millions d'années.

Vénus possède une particularité étonnante : elle tourne sur elle-même dans le sens inverse de la plupart des autres planètes. Ainsi, sur Vénus, le Soleil semble se lever à l'ouest et se coucher à l'est. De plus, sa rotation est extrêmement lente : une journée vénusienne dure environ 243 jours terrestres, alors qu'une année sur Vénus dure seulement 225 jours terrestres.

Contrairement à la Terre, Vénus ne possède aucun satellite naturel et ne présente pas de champ magnétique global important. Son environnement est si hostile qu'aucune mission spatiale n'a pu fonctionner très longtemps à sa surface : les sondes soviétiques Venera ont résisté tout au plus quelques dizaines de minutes avant d'être détruites par la chaleur et la pression.

Depuis plusieurs décennies, les astronomes étudient Vénus pour mieux comprendre l'évolution des planètes rocheuses. Ils cherchent notamment à savoir pourquoi deux planètes aussi proches par leur taille ont connu des destins aussi différents. L'étude de Vénus permet aussi de mieux comprendre les conséquences possibles d'un effet de serre incontrôlé.