Le Système solaire est l'ensemble formé par le Soleil et tous les objets qui tournent autour de lui sous l'effet de la gravitation. Il s'est formé il y a environ 4,6 milliards d'années à partir d'un immense nuage de gaz et de poussières appelé une nébuleuse.

Le Soleil est une étoile située au centre du Système solaire. À lui seul, il représente environ 99,8 % de toute la masse du Système solaire. Son immense gravité maintient les planètes, les astéroïdes, les comètes et les autres objets sur leurs orbites.

Autour du Soleil gravitent huit planètes, classées selon leur distance au Soleil :

• Mercure, la plus proche du Soleil.
• Vénus.
• La Terre, notre planète.
• Mars, surnommée la planète rouge.
• Jupiter, la plus grande planète du Système solaire.
• Saturne, célèbre pour ses anneaux.
• Uranus.
• Neptune, la plus éloignée du Soleil.

Les quatre premières sont des planètes rocheuses. Elles possèdent une surface solide et sont relativement petites. Les quatre dernières sont des planètes géantes, principalement composées de gaz ou de glaces, et beaucoup plus volumineuses.

Entre Mars et Jupiter se trouve la ceinture d'astéroïdes, une vaste région contenant des millions de corps rocheux de tailles très variées. Au-delà de Neptune s'étend une autre région appelée la ceinture de Kuiper, où se trouvent de nombreux objets glacés ainsi que la planète naine Pluton.

Le Système solaire contient également de nombreux autres objets.

• Les satellites naturels, comme la Lune, qui tournent autour des planètes.
• Les astéroïdes, principalement rocheux.
• Les comètes, constituées de glace, de poussières et de roches. Lorsqu'elles s'approchent du Soleil, elles développent une longue queue lumineuse.
• Les météoroïdes, de petits fragments rocheux qui circulent dans l'espace. Lorsqu'ils traversent l'atmosphère terrestre, ils produisent une étoile filante. Si un fragment atteint le sol, on l'appelle une météorite.

Les planètes ne tournent pas seulement autour du Soleil. Elles effectuent également une rotation sur elles-mêmes. Cette rotation est responsable de l'alternance du jour et de la nuit. Leur déplacement autour du Soleil s'appelle la révolution et détermine la durée d'une année.

Les distances dans le Système solaire sont immenses. La lumière du Soleil met environ 8 minutes pour atteindre la Terre, mais plus de 4 heures pour parvenir jusqu'à Neptune.

Depuis plusieurs décennies, des sondes spatiales explorent les différentes planètes, leurs lunes, les astéroïdes et les comètes. Elles ont permis de découvrir des volcans géants, des océans cachés sous la glace, des tempêtes gigantesques et de nombreux paysages encore inconnus.

Le Système solaire n'est qu'une infime partie de la Voie lactée, notre galaxie, qui contient plusieurs centaines de milliards d'étoiles. Les astronomes découvrent aujourd'hui des milliers d'autres systèmes planétaires autour d'étoiles lointaines, appelés systèmes extrasolaires.

La Terre

La Terre est la troisième planète du Système solaire en partant du Soleil. C'est la seule planète connue à abriter la vie. Elle s'est formée il y a environ 4,54 milliards d'années et constitue aujourd'hui notre monde.

La Terre est une planète rocheuse. Son diamètre est d'environ 12 742 kilomètres. Sa surface est recouverte à près de 71 % d'eau, principalement sous la forme des océans, tandis que les continents représentent environ 29 % de sa surface.

La Terre possède une structure interne composée de plusieurs couches.

• La croûte terrestre, la couche solide sur laquelle nous vivons.
• Le manteau, constitué de roches très chaudes capables de s'écouler lentement.
• Le noyau externe, composé principalement de fer et de nickel liquides.
• Le noyau interne, constitué de fer solide malgré une température supérieure à 5 000 °C.

La Terre est entourée d'une atmosphère composée principalement d'azote et d'oxygène. Elle protège les êtres vivants des rayonnements dangereux du Soleil, freine la plupart des météorites avant qu'elles n'atteignent le sol et contribue à maintenir une température compatible avec la vie.

La Terre tourne sur elle-même en environ 24 heures. Ce mouvement, appelé rotation, provoque l'alternance du jour et de la nuit. Elle effectue également une révolution autour du Soleil en environ 365,25 jours, ce qui correspond à une année.

L'axe de rotation de la Terre est incliné d'environ 23,5°. Cette inclinaison est responsable de l'alternance des saisons, car chaque hémisphère reçoit plus ou moins de lumière selon sa position au cours de l'année.

La Terre possède un unique satellite naturel : la Lune. Celle-ci influence les marées grâce à son attraction gravitationnelle et contribue à stabiliser l'inclinaison de l'axe terrestre.

La planète est également protégée par un puissant champ magnétique, produit par les mouvements du fer liquide dans son noyau externe. Ce champ dévie une grande partie des particules dangereuses émises par le Soleil et est à l'origine des magnifiques aurores polaires.

La Terre est une planète très active. Les plaques tectoniques déplacent lentement les continents, provoquent la formation des montagnes, les séismes et le volcanisme. L'eau circule en permanence grâce au cycle de l'eau, tandis que les êtres vivants participent aux grands cycles du carbone, de l'oxygène et de nombreux autres éléments.

Depuis l'espace, la Terre apparaît comme une planète bleue en raison de l'immensité de ses océans. Les scientifiques poursuivent son étude afin de mieux comprendre son fonctionnement, protéger sa biodiversité et préserver les conditions qui rendent la vie possible.