Le Système solaire est l'ensemble formé par le Soleil et tous les objets qui tournent autour de lui sous l'effet de la gravitation. Il s'est formé il y a environ 4,6 milliards d'années à partir d'un immense nuage de gaz et de poussières appelé une nébuleuse.

Le Soleil est une étoile située au centre du Système solaire. À lui seul, il représente environ 99,8 % de toute la masse du Système solaire. Son immense gravité maintient les planètes, les astéroïdes, les comètes et les autres objets sur leurs orbites.

Autour du Soleil gravitent huit planètes, classées selon leur distance au Soleil :

• Mercure, la plus proche du Soleil.
• Vénus.
• La Terre, notre planète.
• Mars, surnommée la planète rouge.
• Jupiter, la plus grande planète du Système solaire.
• Saturne, célèbre pour ses anneaux.
• Uranus.
• Neptune, la plus éloignée du Soleil.

Les quatre premières sont des planètes rocheuses. Elles possèdent une surface solide et sont relativement petites. Les quatre dernières sont des planètes géantes, principalement composées de gaz ou de glaces, et beaucoup plus volumineuses.

Entre Mars et Jupiter se trouve la ceinture d'astéroïdes, une vaste région contenant des millions de corps rocheux de tailles très variées. Au-delà de Neptune s'étend une autre région appelée la ceinture de Kuiper, où se trouvent de nombreux objets glacés ainsi que la planète naine Pluton.

Le Système solaire contient également de nombreux autres objets.

• Les satellites naturels, comme la Lune, qui tournent autour des planètes.
• Les astéroïdes, principalement rocheux.
• Les comètes, constituées de glace, de poussières et de roches. Lorsqu'elles s'approchent du Soleil, elles développent une longue queue lumineuse.
• Les météoroïdes, de petits fragments rocheux qui circulent dans l'espace. Lorsqu'ils traversent l'atmosphère terrestre, ils produisent une étoile filante. Si un fragment atteint le sol, on l'appelle une météorite.

Les planètes ne tournent pas seulement autour du Soleil. Elles effectuent également une rotation sur elles-mêmes. Cette rotation est responsable de l'alternance du jour et de la nuit. Leur déplacement autour du Soleil s'appelle la révolution et détermine la durée d'une année.

Les distances dans le Système solaire sont immenses. La lumière du Soleil met environ 8 minutes pour atteindre la Terre, mais plus de 4 heures pour parvenir jusqu'à Neptune.

Depuis plusieurs décennies, des sondes spatiales explorent les différentes planètes, leurs lunes, les astéroïdes et les comètes. Elles ont permis de découvrir des volcans géants, des océans cachés sous la glace, des tempêtes gigantesques et de nombreux paysages encore inconnus.

Le Système solaire n'est qu'une infime partie de la Voie lactée, notre galaxie, qui contient plusieurs centaines de milliards d'étoiles. Les astronomes découvrent aujourd'hui des milliers d'autres systèmes planétaires autour d'étoiles lointaines, appelés systèmes extrasolaires.

Mars

Mars est la quatrième planète du Système solaire en partant du Soleil. C'est une planète rocheuse, souvent surnommée la planète rouge en raison de la couleur de sa surface, riche en oxyde de fer, autrement dit de la rouille.

Mars s'est formée il y a environ 4,5 milliards d'années. Son diamètre est d'environ 6 780 kilomètres, soit un peu plus de la moitié de celui de la Terre. Sa gravité est environ trois fois plus faible que celle de notre planète.

L'atmosphère de Mars est très fine. Elle est composée à environ 95 % de dioxyde de carbone (CO₂), avec de faibles quantités d'azote et d'argon. Cette atmosphère est trop peu dense pour retenir efficacement la chaleur. La température moyenne est d'environ -60 °C, mais elle varie fortement selon les saisons et les régions.

La surface martienne présente une grande diversité de paysages.

• D'immenses plaines couvertes de poussière rouge.
• De profonds canyons, dont Valles Marineris, l'un des plus grands du Système solaire.



• Des volcans géants, comme Olympus Mons, le plus haut volcan connu du Système solaire, culminant à près de 22 kilomètres.
• Des calottes polaires composées de glace d'eau et de glace de dioxyde de carbone.

Les scientifiques ont découvert de nombreuses preuves montrant que de l'eau liquide a coulé autrefois à la surface de Mars. On y observe d'anciens lits de rivières, des vallées creusées par l'eau et des minéraux qui ne peuvent se former qu'en présence d'eau. Aujourd'hui, l'eau existe principalement sous forme de glace, notamment aux pôles et sous la surface.

Mars possède deux petits satellites naturels, Phobos et Déimos, probablement des astéroïdes capturés par sa gravité il y a très longtemps.

Une journée sur Mars dure environ 24 heures et 37 minutes, ce qui est très proche d'une journée terrestre. En revanche, une année martienne dure environ 687 jours terrestres, car Mars est plus éloignée du Soleil.

La planète connaît également des tempêtes de poussière impressionnantes. Certaines peuvent recouvrir toute la planète pendant plusieurs semaines, réduisant fortement la lumière du Soleil.

Mars est la planète la plus étudiée après la Terre. De nombreuses sondes, satellites et robots l'ont explorée. Les rovers Spirit, Opportunity, Curiosity et Perseverance analysent ses roches et recherchent les traces d'une ancienne vie microbienne.

Les scientifiques considèrent Mars comme l'une des meilleures candidates pour de futures missions habitées. Comprendre son histoire permet également de mieux connaître l'évolution des planètes rocheuses, y compris celle de la Terre.