Le Système solaire est l'ensemble formé par le Soleil et tous les objets qui tournent autour de lui sous l'effet de la gravitation. Il s'est formé il y a environ 4,6 milliards d'années à partir d'un immense nuage de gaz et de poussières appelé une nébuleuse.

Le Soleil est une étoile située au centre du Système solaire. À lui seul, il représente environ 99,8 % de toute la masse du Système solaire. Son immense gravité maintient les planètes, les astéroïdes, les comètes et les autres objets sur leurs orbites.

Autour du Soleil gravitent huit planètes, classées selon leur distance au Soleil :

• Mercure, la plus proche du Soleil.
• Vénus.
• La Terre, notre planète.
• Mars, surnommée la planète rouge.
• Jupiter, la plus grande planète du Système solaire.
• Saturne, célèbre pour ses anneaux.
• Uranus.
• Neptune, la plus éloignée du Soleil.

Les quatre premières sont des planètes rocheuses. Elles possèdent une surface solide et sont relativement petites. Les quatre dernières sont des planètes géantes, principalement composées de gaz ou de glaces, et beaucoup plus volumineuses.

Entre Mars et Jupiter se trouve la ceinture d'astéroïdes, une vaste région contenant des millions de corps rocheux de tailles très variées. Au-delà de Neptune s'étend une autre région appelée la ceinture de Kuiper, où se trouvent de nombreux objets glacés ainsi que la planète naine Pluton.

Le Système solaire contient également de nombreux autres objets.

• Les satellites naturels, comme la Lune, qui tournent autour des planètes.
• Les astéroïdes, principalement rocheux.
• Les comètes, constituées de glace, de poussières et de roches. Lorsqu'elles s'approchent du Soleil, elles développent une longue queue lumineuse.
• Les météoroïdes, de petits fragments rocheux qui circulent dans l'espace. Lorsqu'ils traversent l'atmosphère terrestre, ils produisent une étoile filante. Si un fragment atteint le sol, on l'appelle une météorite.

Les planètes ne tournent pas seulement autour du Soleil. Elles effectuent également une rotation sur elles-mêmes. Cette rotation est responsable de l'alternance du jour et de la nuit. Leur déplacement autour du Soleil s'appelle la révolution et détermine la durée d'une année.

Les distances dans le Système solaire sont immenses. La lumière du Soleil met environ 8 minutes pour atteindre la Terre, mais plus de 4 heures pour parvenir jusqu'à Neptune.

Depuis plusieurs décennies, des sondes spatiales explorent les différentes planètes, leurs lunes, les astéroïdes et les comètes. Elles ont permis de découvrir des volcans géants, des océans cachés sous la glace, des tempêtes gigantesques et de nombreux paysages encore inconnus.

Le Système solaire n'est qu'une infime partie de la Voie lactée, notre galaxie, qui contient plusieurs centaines de milliards d'étoiles. Les astronomes découvrent aujourd'hui des milliers d'autres systèmes planétaires autour d'étoiles lointaines, appelés systèmes extrasolaires.

Les astéroïdes

Les astéroïdes sont de petits corps célestes composés principalement de roches et parfois de métaux. Ils gravitent autour du Soleil, comme les planètes, mais leur taille est beaucoup plus petite. La plupart sont des vestiges de la formation du Système solaire, il y a environ 4,6 milliards d'années.

La majorité des astéroïdes se trouvent dans la ceinture principale d'astéroïdes, située entre les orbites de Mars et de Jupiter. Cette région contient des millions d'astéroïdes de toutes tailles. Contrairement aux représentations des films de science-fiction, ils sont généralement très éloignés les uns des autres.

Les astronomes classent les astéroïdes selon leur composition. Les plus courants sont les astéroïdes carbonés, riches en carbone, les astéroïdes silicatés, composés principalement de roches, et les astéroïdes métalliques, riches en fer et en nickel.

• Les astéroïdes mesurent de quelques mètres à plusieurs centaines de kilomètres de diamètre.
• Cérès est le plus grand objet de la ceinture principale. Il est aujourd'hui classé comme planète naine.
• Vesta, Pallas et Hygie comptent parmi les plus gros astéroïdes.
• La gravité des grands astéroïdes est très faible comparée à celle des planètes.
• La plupart des astéroïdes ont une forme irrégulière.

Les astéroïdes suivent des orbites autour du Soleil. Certains restent dans la ceinture principale, tandis que d'autres croisent l'orbite des planètes. Les astronomes surveillent particulièrement les astéroïdes géocroiseurs, dont la trajectoire passe près de la Terre.

Lorsqu'un petit fragment d'astéroïde pénètre dans l'atmosphère terrestre, il devient un météore, souvent appelé « étoile filante ». Si une partie de cet objet atteint le sol, elle est appelée météorite.

Les collisions entre astéroïdes ont joué un rôle important dans l'histoire du Système solaire. Il y a environ 66 millions d'années, un astéroïde d'environ 10 kilomètres de diamètre est entré en collision avec la Terre. Cet impact est considéré comme la principale cause de la disparition des dinosaures non aviens.

Plusieurs missions spatiales ont exploré les astéroïdes. Les sondes NEAR Shoemaker, Hayabusa, Hayabusa2 et OSIRIS-REx ont permis d'observer ces objets de près et même de rapporter des échantillons sur Terre.

L'étude des astéroïdes aide les scientifiques à mieux comprendre la formation du Système solaire. Certains pourraient également devenir, dans le futur, des sources de métaux et de matières premières pour les missions spatiales de longue durée.