Le Système solaire est l'ensemble formé par le Soleil et tous les objets qui tournent autour de lui sous l'effet de la gravitation. Il s'est formé il y a environ 4,6 milliards d'années à partir d'un immense nuage de gaz et de poussières appelé une nébuleuse.

Le Soleil est une étoile située au centre du Système solaire. À lui seul, il représente environ 99,8 % de toute la masse du Système solaire. Son immense gravité maintient les planètes, les astéroïdes, les comètes et les autres objets sur leurs orbites.

Autour du Soleil gravitent huit planètes, classées selon leur distance au Soleil :

• Mercure, la plus proche du Soleil.
• Vénus.
• La Terre, notre planète.
• Mars, surnommée la planète rouge.
• Jupiter, la plus grande planète du Système solaire.
• Saturne, célèbre pour ses anneaux.
• Uranus.
• Neptune, la plus éloignée du Soleil.

Les quatre premières sont des planètes rocheuses. Elles possèdent une surface solide et sont relativement petites. Les quatre dernières sont des planètes géantes, principalement composées de gaz ou de glaces, et beaucoup plus volumineuses.

Entre Mars et Jupiter se trouve la ceinture d'astéroïdes, une vaste région contenant des millions de corps rocheux de tailles très variées. Au-delà de Neptune s'étend une autre région appelée la ceinture de Kuiper, où se trouvent de nombreux objets glacés ainsi que la planète naine Pluton.

Le Système solaire contient également de nombreux autres objets.

• Les satellites naturels, comme la Lune, qui tournent autour des planètes.
• Les astéroïdes, principalement rocheux.
• Les comètes, constituées de glace, de poussières et de roches. Lorsqu'elles s'approchent du Soleil, elles développent une longue queue lumineuse.
• Les météoroïdes, de petits fragments rocheux qui circulent dans l'espace. Lorsqu'ils traversent l'atmosphère terrestre, ils produisent une étoile filante. Si un fragment atteint le sol, on l'appelle une météorite.

Les planètes ne tournent pas seulement autour du Soleil. Elles effectuent également une rotation sur elles-mêmes. Cette rotation est responsable de l'alternance du jour et de la nuit. Leur déplacement autour du Soleil s'appelle la révolution et détermine la durée d'une année.

Les distances dans le Système solaire sont immenses. La lumière du Soleil met environ 8 minutes pour atteindre la Terre, mais plus de 4 heures pour parvenir jusqu'à Neptune.

Depuis plusieurs décennies, des sondes spatiales explorent les différentes planètes, leurs lunes, les astéroïdes et les comètes. Elles ont permis de découvrir des volcans géants, des océans cachés sous la glace, des tempêtes gigantesques et de nombreux paysages encore inconnus.

Le Système solaire n'est qu'une infime partie de la Voie lactée, notre galaxie, qui contient plusieurs centaines de milliards d'étoiles. Les astronomes découvrent aujourd'hui des milliers d'autres systèmes planétaires autour d'étoiles lointaines, appelés systèmes extrasolaires.

Neptune

Neptune est la huitième et dernière planète du Système solaire. C'est la planète la plus éloignée du Soleil parmi les huit planètes principales. Avec Uranus, elle appartient à la famille des géantes de glace.

Neptune a été découverte en 1846. Contrairement aux autres planètes connues depuis l'Antiquité, elle a d'abord été prédite par des calculs mathématiques avant d'être observée au télescope. Les astronomes avaient remarqué que l'orbite d'Uranus présentait de légères anomalies, suggérant l'existence d'une planète encore inconnue.

Neptune possède un diamètre d'environ 49 500 kilomètres, soit près de quatre fois celui de la Terre. Elle est composée principalement d'hydrogène, d'hélium et de composés riches en eau, ammoniac et méthane.

Comme sur Uranus, le méthane absorbe une partie de la lumière rouge et donne à Neptune sa magnifique couleur bleu profond. Cependant, Neptune apparaît généralement plus bleue qu'Uranus pour des raisons encore mal comprises.

Malgré son immense distance du Soleil, Neptune est une planète très active. Son atmosphère est traversée par les vents les plus rapides du Système solaire, pouvant dépasser 2 000 km/h. D'immenses tempêtes apparaissent et disparaissent régulièrement dans ses nuages.

L'une des plus célèbres fut la Grande Tache Sombre, observée par la sonde Voyager 2 en 1989. Cette gigantesque tempête ressemblait à la Grande Tache Rouge de Jupiter, mais elle a disparu quelques années plus tard.

Neptune tourne sur elle-même en environ 16 heures. En revanche, elle met près de 165 années terrestres pour accomplir une révolution complète autour du Soleil. Depuis sa découverte en 1846, Neptune n'a donc effectué qu'un seul tour complet du Soleil en 2011.

La planète possède un système de anneaux sombres et peu visibles, composés de poussières et de particules glacées. Ces anneaux sont beaucoup plus discrets que ceux de Saturne.

Neptune compte actuellement 16 satellites naturels connus. Le plus important est Triton, une lune exceptionnelle qui tourne autour de Neptune dans le sens inverse de la rotation de la planète. Les scientifiques pensent qu'il s'agit probablement d'un objet capturé provenant de la ceinture de Kuiper.

Triton possède des geysers qui projettent de l'azote dans l'espace et pourrait abriter un océan liquide sous sa surface glacée. Cette lune est considérée comme l'un des objets les plus fascinants du Système solaire externe.

La seule sonde à avoir visité Neptune est Voyager 2, qui l'a survolée en 1989. Depuis, les astronomes continuent son étude grâce aux télescopes terrestres et spatiaux. Neptune reste un monde mystérieux qui aide les scientifiques à mieux comprendre les géantes de glace et les nombreuses exoplanètes similaires découvertes dans notre galaxie.