Les angiospermes sont les plantes à fleurs. Elles constituent aujourd'hui le groupe de végétaux le plus diversifié de la planète, avec plus de 300 000 espèces. Elles sont apparues il y a environ 140 millions d'années et occupent presque tous les milieux terrestres et de nombreux milieux aquatiques.

Les angiospermes possèdent toutes les mêmes grands organes : des racines, une ou plusieurs tiges, des feuilles et, au moment de la reproduction, des fleurs. Elles peuvent être de très petites herbes, des arbustes ou de grands arbres.

Leur principale caractéristique est la présence de fleurs. Les fleurs assurent la reproduction en produisant le pollen et les ovules. Après la fécondation, l'ovaire de la fleur se transforme en fruit, qui protège les graines jusqu'à leur dispersion.

Les fleurs présentent une très grande diversité de formes, de tailles, de couleurs et de parfums. Elles attirent souvent les insectes, les oiseaux ou d'autres animaux qui transportent le pollen d'une fleur à une autre. Certaines espèces utilisent également le vent pour assurer leur pollinisation.

Les angiospermes produisent une immense variété de fruits et de graines. Ces derniers peuvent être transportés par le vent, l'eau, les animaux ou être projetés par la plante elle-même. Cette diversité explique en grande partie leur remarquable capacité à coloniser tous les milieux.

Les botanistes classent les angiospermes en nombreuses familles. Les plantes d'une même famille possèdent souvent des fleurs, des fruits et des feuilles ayant des caractéristiques communes. Par exemple, les rosiers, les pommiers, les cerisiers et les fraisiers appartiennent tous à la famille des Rosacées.

Les angiospermes regroupent la majorité des plantes cultivées par l'être humain : les céréales, les légumes, les arbres fruitiers, les plantes aromatiques, les fleurs ornementales et de nombreuses espèces utilisées en médecine ou dans l'industrie.

Grâce à leur grande diversité et à leurs nombreuses adaptations, les angiospermes dominent aujourd'hui la plupart des paysages terrestres et jouent un rôle essentiel dans les écosystèmes ainsi que dans l'alimentation humaine et animale.

Les cucurbitacées

Les Cucurbitacées regroupent environ 1 000 espèces d'angiospermes. Elles poussent principalement dans les régions chaudes et tempérées. Cette famille comprend de nombreuses plantes cultivées pour leurs fruits, qui sont consommés dans le monde entier.

Les Cucurbitacées sont presque toujours des plantes herbacées annuelles. Leurs longues tiges sont généralement rampantes ou grimpantes. Elles s'accrochent aux supports grâce à des vrilles, de fins organes en spirale qui s'enroulent autour des branches ou des fils.

Les feuilles sont généralement grandes, alternes, munies d'un long pétiole et souvent découpées en plusieurs lobes. Leur large surface permet de capter beaucoup de lumière afin d'assurer une croissance rapide des fruits.

Les fleurs sont grandes, souvent jaunes ou orangées, et possèdent cinq pétales soudés. Chez la plupart des espèces, les fleurs mâles et les fleurs femelles sont séparées mais présentes sur la même plante. Les fleurs mâles produisent le pollen, tandis que les fleurs femelles possèdent un ovaire situé à la base de la fleur.

La pollinisation est assurée principalement par les abeilles et les bourdons. Après la fécondation, l'ovaire grossit rapidement pour former un gros fruit appelé péponide. Ce fruit possède une écorce plus ou moins épaisse et renferme de nombreuses graines.

Cette famille comprend de nombreuses plantes cultivées : la courge, la citrouille, le potiron, la courgette, le concombre, le cornichon, le melon, la pastèque, la chayote et la calebasse.

Les graines sont riches en réserves et assurent la reproduction de la plante. Certaines, comme les graines de courge, sont également consommées. Quelques espèces produisent des substances très amères, appelées cucurbitacines, qui protègent la plante contre les herbivores.

Les Cucurbitacées sont cultivées depuis plusieurs milliers d'années. Elles occupent aujourd'hui une place importante dans l'alimentation humaine grâce à leurs fruits riches en eau, en vitamines et en fibres.