L'eau est présente partout sur Terre : dans les océans, les rivières, les lacs, les glaciers, le sol, l'atmosphère et même dans les êtres vivants. Depuis des milliards d'années, elle est en circulation permanente. Ce mouvement continu s'appelle le cycle de l'eau.

Le moteur de ce cycle est le Soleil. Sa chaleur fait évaporer chaque jour d'immenses quantités d'eau.

• Évaporation : sous l'effet de la chaleur, l'eau des océans, des mers, des lacs et des rivières se transforme en vapeur d'eau invisible.
• Condensation : en montant dans l'atmosphère, la vapeur d'eau se refroidit et forme de minuscules gouttelettes qui créent les nuages.
• Précipitations : lorsque les gouttelettes deviennent trop lourdes, elles tombent sous forme de pluie, de neige ou de grêle.
• Ruissellement : une partie de l'eau s'écoule à la surface vers les rivières, les fleuves puis les océans.
• Infiltration : une autre partie pénètre dans le sol et alimente les nappes phréatiques, qui fournissent une grande partie de notre eau potable.

Les plantes participent aussi au cycle grâce à la transpiration. Elles rejettent de la vapeur d'eau par leurs feuilles.

Dans les régions froides, l'eau peut rester longtemps sous forme de glace dans les glaciers ou les calottes polaires avant de revenir dans le cycle en fondant.

Le cycle de l'eau ne s'arrête jamais. Une même goutte d'eau peut passer des océans aux nuages, tomber sur une montagne, traverser une rivière, s'infiltrer sous terre puis revenir à la mer. Ce voyage peut durer quelques jours... ou plusieurs milliers d'années.

Mares et étangs

Une mare et un étang sont deux étendues d'eau entourées de terres. Elles sont beaucoup plus petites qu'un lac et contiennent généralement de l'eau douce. Même si elles se ressemblent, elles ne sont pas exactement identiques.

Une mare est souvent peu profonde et de petite taille. Elle peut se former naturellement lorsque l'eau de pluie s'accumule dans une dépression du sol, ou être créée par l'être humain. Comme elle est peu profonde, les rayons du Soleil réchauffent facilement toute son eau.

Un étang est généralement plus grand et un peu plus profond qu'une mare. Beaucoup d'étangs ont été creusés par l'Homme pour élever des poissons, stocker de l'eau ou alimenter un moulin. Certains sont cependant d'origine naturelle.

Au fil des saisons, les mares et les étangs évoluent sans cesse. Au printemps, les plantes aquatiques poussent rapidement. Les grenouilles, les tritons et de nombreux insectes viennent s'y reproduire. Les œufs sont pondus dans l'eau où les jeunes animaux trouvent nourriture et protection.

En été, l'eau se réchauffe davantage. Les nénuphars, les roseaux et d'autres plantes couvrent parfois une partie de la surface. Les poissons, les libellules, les escargots d'eau, les têtards et de nombreux oiseaux trouvent dans ces milieux tout ce dont ils ont besoin pour vivre.

À l'automne, les feuilles tombent dans l'eau et commencent à se décomposer. Elles nourrissent de nombreux petits organismes. Cette matière est progressivement transformée et recyclée par les bactéries, les champignons et les petits animaux aquatiques.

En hiver, certaines mares ou certains étangs peuvent geler en surface. Sous la glace, la vie continue pourtant. Les poissons restent près du fond où l'eau est un peu plus chaude, tandis que beaucoup d'animaux ralentissent fortement leur activité en attendant le retour du printemps.

Les mares et les étangs jouent un rôle très important dans le cycle de l'eau. Ils stockent temporairement l'eau de pluie, limitent les inondations, alimentent parfois les nappes souterraines et permettent à une partie de l'eau de s'évaporer pour rejoindre l'atmosphère.

Ces milieux sont également parmi les plus riches en biodiversité. Une simple mare peut abriter des centaines d'espèces différentes : insectes, amphibiens, oiseaux, poissons, mollusques, plantes aquatiques et micro-organismes y vivent ensemble en formant un véritable écosystème.

Aujourd'hui, de nombreuses mares ont disparu à cause de l'urbanisation et de l'agriculture intensive. Leur protection est devenue importante car elles constituent des refuges indispensables pour de nombreuses espèces animales et végétales.