L'eau est présente partout sur Terre : dans les océans, les rivières, les lacs, les glaciers, le sol, l'atmosphère et même dans les êtres vivants. Depuis des milliards d'années, elle est en circulation permanente. Ce mouvement continu s'appelle le cycle de l'eau.

Le moteur de ce cycle est le Soleil. Sa chaleur fait évaporer chaque jour d'immenses quantités d'eau.

• Évaporation : sous l'effet de la chaleur, l'eau des océans, des mers, des lacs et des rivières se transforme en vapeur d'eau invisible.
• Condensation : en montant dans l'atmosphère, la vapeur d'eau se refroidit et forme de minuscules gouttelettes qui créent les nuages.
• Précipitations : lorsque les gouttelettes deviennent trop lourdes, elles tombent sous forme de pluie, de neige ou de grêle.
• Ruissellement : une partie de l'eau s'écoule à la surface vers les rivières, les fleuves puis les océans.
• Infiltration : une autre partie pénètre dans le sol et alimente les nappes phréatiques, qui fournissent une grande partie de notre eau potable.

Les plantes participent aussi au cycle grâce à la transpiration. Elles rejettent de la vapeur d'eau par leurs feuilles.

Dans les régions froides, l'eau peut rester longtemps sous forme de glace dans les glaciers ou les calottes polaires avant de revenir dans le cycle en fondant.

Le cycle de l'eau ne s'arrête jamais. Une même goutte d'eau peut passer des océans aux nuages, tomber sur une montagne, traverser une rivière, s'infiltrer sous terre puis revenir à la mer. Ce voyage peut durer quelques jours... ou plusieurs milliers d'années.

Les précipitations

Les précipitations correspondent à toute l'eau qui tombe des nuages jusqu'au sol. Elles se produisent lorsque les gouttelettes d'eau ou les cristaux de glace deviennent trop gros et trop lourds pour rester en suspension dans l'air.

À l'intérieur des nuages, les minuscules gouttelettes se rencontrent et fusionnent. Les cristaux de glace peuvent également grossir en capturant la vapeur d'eau qui les entoure. Peu à peu, leur poids augmente jusqu'à ce que la gravité les entraîne vers le sol.

La forme des précipitations dépend principalement de la température de l'air entre le nuage et le sol. Si l'air reste suffisamment froid, les cristaux de glace conservent leur forme. Si l'air est plus chaud, ils fondent et deviennent de l'eau liquide.

• La pluie est constituée de gouttes d'eau liquide. C'est la précipitation la plus fréquente.
• La bruine est formée de très petites gouttes qui tombent lentement et réduisent souvent la visibilité.
• La neige est composée de flocons formés par l'assemblage de cristaux de glace. Chaque flocon possède une forme unique.
• Le grésil est constitué de petits grains de glace produits lorsque des flocons fondent partiellement avant de regeler.
• La grêle est formée de couches successives de glace. Les grêlons grandissent dans les puissants courants ascendants des cumulonimbus avant de tomber lorsqu'ils deviennent trop lourds.
• La pluie verglaçante reste liquide pendant sa chute mais gèle immédiatement au contact d'un sol ou d'un objet dont la température est inférieure à 0 °C.

Les précipitations alimentent les rivières, les lacs, les nappes souterraines et les océans. Une partie de l'eau s'infiltre dans le sol, tandis qu'une autre s'écoule à la surface. Sans précipitations, les réserves d'eau douce ne seraient pas renouvelées et le cycle de l'eau ne pourrait pas fonctionner.