L'eau est présente partout sur Terre : dans les océans, les rivières, les lacs, les glaciers, le sol, l'atmosphère et même dans les êtres vivants. Depuis des milliards d'années, elle est en circulation permanente. Ce mouvement continu s'appelle le cycle de l'eau.

Le moteur de ce cycle est le Soleil. Sa chaleur fait évaporer chaque jour d'immenses quantités d'eau.

• Évaporation : sous l'effet de la chaleur, l'eau des océans, des mers, des lacs et des rivières se transforme en vapeur d'eau invisible.
• Condensation : en montant dans l'atmosphère, la vapeur d'eau se refroidit et forme de minuscules gouttelettes qui créent les nuages.
• Précipitations : lorsque les gouttelettes deviennent trop lourdes, elles tombent sous forme de pluie, de neige ou de grêle.
• Ruissellement : une partie de l'eau s'écoule à la surface vers les rivières, les fleuves puis les océans.
• Infiltration : une autre partie pénètre dans le sol et alimente les nappes phréatiques, qui fournissent une grande partie de notre eau potable.

Les plantes participent aussi au cycle grâce à la transpiration. Elles rejettent de la vapeur d'eau par leurs feuilles.

Dans les régions froides, l'eau peut rester longtemps sous forme de glace dans les glaciers ou les calottes polaires avant de revenir dans le cycle en fondant.

Le cycle de l'eau ne s'arrête jamais. Une même goutte d'eau peut passer des océans aux nuages, tomber sur une montagne, traverser une rivière, s'infiltrer sous terre puis revenir à la mer. Ce voyage peut durer quelques jours... ou plusieurs milliers d'années.

Les cascades

Une cascade est une chute d'eau qui se forme lorsqu'une rivière franchit un brusque dénivelé. Au lieu de continuer à couler tranquillement, l'eau tombe dans le vide avant de reprendre son cours plus bas.

Les cascades apparaissent lorsque le relief change soudainement. Elles se forment souvent parce que la rivière traverse deux roches de dureté différente. La roche la plus tendre s'use plus rapidement sous l'action de l'eau, tandis que la roche plus dure résiste davantage. Avec le temps, cette différence creuse une marche naturelle qui devient une cascade.

En tombant, l'eau frappe le fond avec une grande force. Peu à peu, elle creuse une cavité appelée marmite de géant. Cette érosion fait reculer progressivement la cascade vers l'amont : même si ce mouvement est très lent, certaines cascades se déplacent de plusieurs centimètres chaque année.

Toutes les cascades n'ont pas la même taille. Certaines ne mesurent que quelques mètres, alors que d'autres dépassent plusieurs centaines de mètres de hauteur. La plus haute du monde est le Salto Ángel, au Venezuela, avec une chute de près de 980 mètres.

Le débit d'une cascade varie selon les saisons. Après de fortes pluies ou lors de la fonte des neiges, la rivière transporte beaucoup plus d'eau et la cascade devient plus puissante. En période de sécheresse, son débit peut fortement diminuer, et certaines petites cascades disparaissent même temporairement.

Les cascades jouent un rôle important dans le cycle de l'eau. Elles brassent l'eau en l'enrichissant en oxygène, ce qui favorise la vie des poissons, des insectes aquatiques et de nombreux autres organismes vivant dans les rivières.

L'eau projetée en fines gouttelettes forme souvent un léger brouillard appelé embruns. Lorsque le Soleil l'éclaire, ces minuscules gouttes peuvent créer un magnifique arc-en-ciel.

Depuis toujours, les cascades attirent les êtres humains. Elles sont devenues des sites touristiques célèbres, mais elles servent aussi à produire de l'hydroélectricité lorsque leur énergie est utilisée pour faire tourner des turbines dans des centrales.