Avant le XVe siècle, les livres sont extrêmement rares. Chacun d'eux est recopié entièrement à la main par des copistes, le plus souvent dans les monastères. Copier un seul ouvrage peut demander plusieurs mois, parfois plusieurs années. Les livres coûtent donc très cher et sont réservés aux rois, aux nobles, aux universités ou aux églises.

Vers 1400, un orfèvre allemand nommé Johannes Gutenberg réfléchit à un moyen de reproduire les livres beaucoup plus rapidement. Habitué à travailler les métaux avec une grande précision, il imagine fabriquer chaque lettre séparément afin de pouvoir les réutiliser autant de fois que nécessaire.

Après de nombreux essais, il met au point, vers 1450, des caractères mobiles en métal. Les lettres sont assemblées pour former une page entière, recouvertes d'encre, puis pressées sur une feuille de papier grâce à une presse à imprimer, inspirée des pressoirs utilisés pour le raisin ou les olives. Une fois la page imprimée, les caractères sont démontés et servent à composer une nouvelle page.

Entre 1452 et 1455, Gutenberg imprime son œuvre la plus célèbre : la Bible de Gutenberg. Pour la première fois en Europe, plusieurs centaines d'exemplaires identiques d'un même livre sont produits en quelques années, un exploit impossible avec la copie manuscrite.

L'invention se répand rapidement dans toute l'Europe. Des ateliers d'imprimerie ouvrent dans les grandes villes et les livres deviennent progressivement plus nombreux et moins coûteux. Les idées, les découvertes scientifiques et les connaissances circulent désormais beaucoup plus vite.

L'imprimerie joue un rôle essentiel dans le développement de la Renaissance, de l'éducation et des sciences. Elle est aujourd'hui considérée comme l'une des inventions qui ont le plus profondément transformé l'histoire de l'humanité.