Charlemagne naît probablement le 2 avril 748. Il est le petit-fils de Charles Martel et le fils de Pépin le Bref, roi des Francs. À la mort de son père, le 24 septembre 768, Charlemagne est élu roi avec son frère Carloman. Les deux frères se partagent alors le royaume des Francs.

Trois ans plus tard, Carloman meurt. Charlemagne récupère son territoire et devient le seul souverain des Francs. Il souhaite bâtir un royaume puissant et uni. Pour cela, il mène de nombreuses campagnes militaires afin d'agrandir et de protéger son territoire.

Parmi ses plus longues guerres figure celle contre les Saxons, qui dure de 772 à 804. Au fil de ses conquêtes, son empire s'étend des Pyrénées jusqu'à l'Elbe, en passant par la Bavière et la Lombardie. Il devient alors le souverain du plus vaste royaume d'Europe occidentale depuis la chute de l'Empire romain.

Le 25 décembre 800, le pape Léon III le couronne Empereur d'Occident dans la basilique Saint-Pierre, à Rome. Ce couronnement symbolise le retour d'un grand empire en Europe occidentale et fait de Charlemagne l'un des souverains les plus puissants de son époque.

Pour mieux gouverner son immense empire, Charlemagne demande à ses vassaux de lui prêter serment de fidélité. Il envoie également les missi dominici, composés d'un évêque et d'un comte, parcourir le royaume afin de vérifier que ses décisions sont bien appliquées. Les lois de l'empire sont réunies dans des textes appelés les capitulaires.

Charlemagne ne s'intéresse pas seulement aux conquêtes. Il crée une monnaie unique pour faciliter le commerce, encourage l'apprentissage de la lecture et de l'écriture et fonde des écoles, même pour les enfants qui ne sont pas destinés à devenir religieux. Il fait aussi construire des routes, des palais, des monastères et des cathédrales. Cette période de renouveau culturel est aujourd'hui appelée la Renaissance carolingienne. L'art préroman se développe également.

En 813, Charlemagne associe son fils Louis le Pieux au pouvoir afin de préparer sa succession. Il meurt l'année suivante, en 814, dans son palais d'Aix-la-Chapelle. Son règne laisse une empreinte durable sur l'histoire de la France et de l'Europe.