L’écriture apparaît vers -3300 en Mésopotamie, il y a environ 5 000 ans. Elle marque une rupture majeure dans l’histoire de l’humanité : à partir de ce moment, on parle de Histoire, alors que la période précédente est appelée Préhistoire, car aucun document écrit ne permettait de la raconter.

Les premières formes d’écriture sont liées aux besoins de l’administration : compter les récoltes, enregistrer les échanges ou les impôts. Elles utilisent des pictogrammes, des dessins simplifiés représentant des objets concrets comme le blé, les animaux ou les outils.

Chez les Sumériens, ces dessins évoluent vers l’écriture cunéiforme, gravée avec un calame sur des tablettes d’argile. Les signes deviennent plus abstraits et permettent d’exprimer des idées plus complexes que de simples objets.

En Égypte antique, les hiéroglyphes apparaissent vers -3200. Ils sont utilisés dans les temples, les tombes et les textes religieux. Certains signes représentent des sons, ce qui permet peu à peu de combiner images et phonétique.

En Chine, les idéogrammes se développent de manière indépendante. Chaque signe correspond à une idée ou un mot. Ce système, très complexe, est encore utilisé aujourd’hui, ce qui en fait l’un des plus anciens systèmes d’écriture encore vivants.

Vers -1200, en Phénicie, apparaît une innovation majeure : le premier alphabet. Contrairement aux systèmes précédents, il ne représente plus des mots ou des idées, mais des sons, ce qui rend l’écriture beaucoup plus simple à apprendre et à diffuser.

Cet alphabet va influencer directement les civilisations voisines : les Grecs l’adaptent, puis les Romains créent l’alphabet latin, à l’origine de la plupart des écritures européennes actuelles.